愛知大学は、1946年愛知県豊橋市に誕生しました。その前身ともいえる東亜同文書院(後に大学)は、1901年中国上海に設置され、日本の海外高等教育機関として最も古い歴史をもちます。当時貴族院議長であった近衞篤麿公が、東亜同文会を設立。東亜同文会の理念は教育文化事業によって日中友好提携を成し遂げることにあり、そのための人材育成が東亜同文書院大学の設立目的でした。後に首相となった近衞文麿公も1926年から5年あまり院長に就任しています。
アジア随一の国際都市であり、当時の文化や流行の発信地でもあった上海で、学問の自由を尊ぶ校風のもと、中国・アジア重視の国際人を養成。しかし、日本の敗戦によって東亜同文書院大学は中国に接収、半世紀にわたる歴史の幕を閉じたのです。その折、同大学最後の学長を務めた本間喜一(後に最高裁判所事務総長)は、新たな大学の設立を決意。1946年5月、本間学長の呼びかけに東亜同文書院大学等の教職員、学生の多くが集い、同年11月15日に愛知大学は中部地区唯一の旧制の法文系大学として誕生しました。1949年4月からは法経学部(法学科・経済学科)に文学部(社会学科)を加えた2学部3学科で新制大学へと移行、今日の発展に至ったのです。

本学は2016年に創立70周年を迎え、卒業生は15万人を超え企業、官公庁、芸術文化、スポーツなどあらゆる分野で活躍しています。
名古屋キャンパスでは、2017年3月に第２期工事が竣工し、本館（研究棟）、600名収容で4ヵ国語同時通訳可能なグローバルコンベンションホール、グローバルラウンジ、ラーニングコモンズが供用開始し、教育研究設備がさらに充実しました。立地するささしまライブは、JICA中部、中京テレビ放送、国際的な複合商業施設グローバルゲートなどがあり、名古屋の玄関口にふさわしい「国際歓迎・交流の拠点」の街として、2017年秋にまちびらきを迎えました。また、国際コミュニケーション学部では、2018年4月に比較文化学科が国際教養学科に新たに生まれ変わりました。
創立の地である豊橋キャンパスでは、広大で自然豊かなキャンパスに、学生用の設備としてラーニングコモンズや、憩いの場所であるそよ風広場などが整備されました。また、2018年4月に文学部では心理学科を新設し、地域政策学部では食農環境コースが新たに設置されました。
グローバル時代に対応し、全学的な取り組みとして日本理解・発信力を高めるさくら21プロジェクトや、キャリア形成の一環として問題解決能力を養う産官学連携PBLであるLearning+（ラーニングプラス）を全学的な取り組みとして行っています。また、2019年2月、2018（平成30）年度文部科学省「私立大学研究ブランディング事業」に「『越境地域マネジメント研究』を通じて縮減する社会に持続性を生み出す大学」が採択されました。今後も三遠南信地域連携研究センターを中心として、さらに越境地域研究を進めていきます。